Quand le robot à la porte vous regarde
Dernière mise à jour : 17 sept.
Pendant la majeure partie de l'histoire moderne, nous avons imaginé les robots avant de vivre avec eux. Ils sont d'abord apparus à travers la littérature et le cinéma : serviteurs mécaniques, compagnons métalliques, doubles artificiels et, parfois, machines devenues indiscernables de leurs créateurs. L'année 2050 appartenait alors sans difficulté au domaine de la science-fiction. Aujourd'hui, elle est à moins de vingt-cinq ans.
D’ici là, les robots humanoïdes ne seront peut-être plus de simples démonstrations spectaculaires confinées aux laboratoires et aux conférences technologiques. Ils pourraient circuler dans les usines, les hôpitaux et les entrepôts, entrer dans les foyers, assister les personnes âgées, travailler dans des environnements dangereux et peut-être même préparer des infrastructures sur la Lune ou sur Mars. Certains conserveront une apparence résolument mécanique. D’autres seront conçus avec des proportions, des gestes, des voix et des expressions de plus en plus humaines. Cependant, plus ils deviendront performants, moins la question de leurs capacités sera importante. Elle deviendra beaucoup plus personnelle : sommes-nous prêts à les intégrer à notre vie quotidienne ?
Cet avenir commence déjà à se dessiner. La robotique humanoïde est passée rapidement du stade expérimental à une commercialisation à grande échelle. Hyundai prévoit d'accroître considérablement ses capacités de production de robots d'ici la fin de la décennie, et l'Atlas de Boston Dynamics devrait être intégré aux environnements de production. D'autres humanoïdes, comme Digit d'Agility Robotics, ont été testés pour des tâches industrielles telles que la manutention de conteneurs et de matériaux. Ces tâches peuvent paraître banales comparées aux vidéos spectaculaires de robots courant ou réalisant des acrobaties, mais cette simplicité pourrait bien nous en apprendre davantage sur leur avenir. Une machine capable d'effectuer une tâche ingrate pendant des heures est, en fin de compte, bien plus importante qu'une machine capable de réaliser une démonstration remarquable.
Pourquoi concevoir un robot humanoïde ? Une machine destinée exclusivement à une usine peut être construite en fonction de sa tâche plutôt que de la morphologie humaine. Les roues peuvent être plus efficaces que les jambes, et des bras mécaniques spécialisés peuvent surpasser les bras humains. Mais le monde que nous avons construit est déjà conçu pour nous. Il comprend des escaliers, des portes, des poignées, des étagères, des outils, des interrupteurs, des couloirs et des postes de travail aux proportions adaptées au corps humain. Un robot dont la forme est proche de la nôtre peut théoriquement évoluer dans cet environnement sans que nous ayons besoin de tout reconstruire. La NASA a précisément suivi cette logique avec la robotique humanoïde. Son robot Valkyrie a été conçu comme un robot robuste capable de fonctionner dans des environnements conçus pour les humains, tandis que le programme Robonaut de l'agence a exploré des machines capables de travailler aux côtés des humains ou d'intervenir dans des conditions trop dangereuses pour eux. La NASA a également étudié comment des systèmes robotiques pourraient un jour inspecter et entretenir les infrastructures sur la Lune ou sur Mars, potentiellement avant l'arrivée des astronautes ou en leur absence.
Il n'est donc pas difficile d'imaginer le robot humanoïde de 2050 accomplissant les tâches que les humains préféreraient éviter : pénétrer sur des sites industriels endommagés, soulever des charges lourdes, inspecter des infrastructures dangereuses ou préparer les habitats avant l'arrivée des astronautes. La transition la plus profonde se produira lorsque les robots quitteront ces environnements spécialisés pour intégrer l'intimité des humains. Prenons l'exemple d'un hôpital. Une machine humanoïde pourrait transporter des fournitures, livrer des repas, déplacer du matériel, effectuer des tâches logistiques répétitives et peut-être même assister les patients à mobilité réduite. Dans une société vieillissante, des robots toujours plus performants pourraient également aider les personnes à rester autonomes plus longtemps en portant leurs courses, en récupérant des objets, en leur rappelant leurs routines quotidiennes ou en appelant à l'aide en cas d'urgence.
Ces perspectives sont séduisantes car elles répondent à de véritables besoins humains. C'est aussi là que la robotique se complexifie sur les plans culturel et éthique. Un hôpital n'est pas une simple suite de tâches à automatiser. Un foyer non plus. Les soins impliquent observation, discernement, réconfort, dignité et contact humain. Une machine peut certes devenir experte pour aider une personne à se lever d'une chaise. Mais cela ne signifie pas qu'elle comprenne ce que signifie perdre l'autonomie. Une société qui utilise des robots pour permettre aux infirmières de passer plus de temps avec les patients pourrait gagner en humanité. Une société qui les utilise principalement pour remplacer le contact humain par souci d'économie pourrait découvrir que performance technologique et qualité de vie ne sont pas synonymes.
Cette même tension se fera sentir jusque dans nos foyers. Imaginez un robot capable de préparer le petit-déjeuner, de plier le linge, de nettoyer la cuisine, de monter les courses et de vérifier si un parent âgé n'est pas tombé. Pour une famille active ou une personne à mobilité réduite, une telle machine pourrait changer la donne. Mais un robot domestique occuperait aussi l'un des espaces les plus intimes de notre vie. Il pourrait potentiellement voir quand nous nous réveillons, ce que nous mangeons, qui nous rend visite, ce que nous achetons, quand nous sommes malades et comment nous nous comportons en l'absence de témoins. Ses caméras et microphones pourraient être essentiels pour se déplacer dans une pièce et répondre aux instructions, mais ces mêmes capteurs pourraient créer un enregistrement extrêmement détaillé de notre vie privée. La question « Feriez-vous confiance à un robot chez vous ? » en soulève donc une autre : à qui faire confiance ? Au robot ? À son fabricant ? À l'entreprise qui fournit son intelligence artificielle ? Au service cloud qui traite ses données ? La confiance envers la robotique humanoïde dépendra en fin de compte de bien plus que de la simple ingénierie.
Et puis il y a l'apparence. Humanoïde ne signifie pas nécessairement avoir une apparence humaine. Nombre de machines parmi les plus sophistiquées d'aujourd'hui s'affichent clairement comme telles. Cela pourrait changer à mesure que les ingénieurs perfectionnent leurs techniques de reproduction de la peau, des expressions faciales, du contact visuel, des voix et des gestes. D'ici 2050, certains robots pourraient être conçus pour paraître bien plus réalistes que les machines actuelles. Mais est-ce souhaitable ? L'être humain entretient une relation complexe avec la ressemblance artificielle. Un robot à l'apparence vaguement humaine peut inspirer confiance. Une machine qui frôle l'humain, mais qui conserve une légère imperfection, peut susciter la réaction inverse : le phénomène communément appelé « vallée de l'étrange ». Il se pourrait qu'à terme, la culture privilégie des robots à l'apparence clairement artificielle : suffisamment humains pour évoluer aisément dans notre environnement, mais suffisamment mécaniques pour que personne ne se méprenne sur ce qui se trouve devant lui.
Cette distinction pourrait prendre une importance particulière avec les progrès de l'intelligence artificielle conversationnelle. Un robot qui se souvient des préférences, reconnaît les visages, répond avec empathie et conserve des années d'historique de conversations pourrait sembler posséder une personnalité. Les enfants pourraient s'y attacher. Les personnes âgées vivant seules pourraient le considérer comme un compagnon. Les familles pourraient lui donner un nom et l'intégrer à leurs rituels quotidiens. À quel moment un outil commence-t-il à jouer un rôle social ? La réponse peut varier considérablement d'une culture à l'autre. Certaines sociétés pourraient accueillir favorablement les machines humanoïdes, notamment là où le vieillissement de la population engendre un besoin urgent d'assistance. D'autres pourraient refuser que les machines s'immiscent dans les soins, l'éducation ou la vie familiale. Les traditions religieuses, les conceptions de la personne, les politiques du travail et les attitudes envers la vie privée pourraient toutes influencer la réaction des différents pays.
C’est pourquoi l’histoire des robots humanoïdes ne peut se résumer à une simple histoire technologique. Elle deviendra une histoire culturelle. Nous devrons décider quelles activités humaines nous sommes prêts à déléguer. Nous débattrons de la question de savoir si les enfants devraient nouer des relations avec des compagnons artificiels, si un robot devrait prendre soin d’une personne atteinte de démence, si les machines devraient être autorisées à simuler des émotions et si les personnes devraient être systématiquement informées de leurs interactions avec l’intelligence artificielle. Nous serons également confrontés à des questions relatives au travail. Les robots industriels ont transformé la production manufacturière depuis des décennies, mais les robots humanoïdes promettent autre chose, car ils sont conçus pour évoluer dans des environnements déjà construits autour des humains. S’ils deviennent suffisamment fiables et économiques, l’éventail des professions potentiellement concernées pourrait s’élargir considérablement.
Il convient toutefois d'aborder avec prudence les prédictions d'un monde imminent peuplé de travailleurs humanoïdes. Les machines actuelles peinent encore à relever des défis que les humains résolvent presque inconsciemment : s'adapter à des environnements inconnus, manipuler des objets de formes irrégulières, maintenir leur équilibre, interpréter des situations ambiguës et fonctionner de manière fiable pendant de longues périodes. L'écart entre une démonstration chorégraphiée et une journée de travail de huit heures est immense. Même les progrès impressionnants réalisés récemment en matière de mobilité humanoïde se heurtent à des difficultés persistantes de fiabilité et d'adaptation au monde réel. Cette distinction est importante car l'histoire des technologies est jalonnée de prédictions qui ont confondu ce qui était techniquement possible avec ce qui était économiquement viable, socialement acceptable et véritablement utile.
C’est pourquoi l’année 2050 est si intéressante. Vingt-quatre ans représentent une durée suffisante pour des progrès extraordinaires, mais suffisamment proche pour que nombre de ceux qui prendront ces décisions soient déjà vivants. Les robots de 2050 n’arriveront pas du jour au lendemain. Nous les accueillerons progressivement : d’abord dans les entrepôts, car les tâches y sont répétitives ; ensuite dans les environnements dangereux, car le risque pour l’homme est trop élevé ; dans les hôpitaux, car le personnel a besoin d’aide ; dans les foyers, car un parent âgé a besoin d’assistance ; peut-être dans les écoles, car un soutien scolaire personnalisé est utile ; et enfin, sur la Lune ou sur Mars, car envoyer une machine avant un humain est une démarche logique. Chaque décision prise individuellement peut sembler raisonnable. Ensemble, elles pourraient transformer en profondeur notre quotidien.
Et c'est peut-être là le point le plus important. L'avenir de la robotique humanoïde ne dépendra pas uniquement de la capacité des ingénieurs à construire des machines qui marchent, manipulent des objets ou parlent comme nous. Il dépendra de l'usage que les humains feront de ces machines. Voulons-nous des robots qui libèrent les gens des tâches dangereuses et épuisantes, ou des machines conçues principalement pour réduire les coûts de main-d'œuvre ? Voulons-nous une technologie qui permette aux médecins et aux infirmières de consacrer plus de temps aux soins humains, ou une technologie qui se substitue à ces soins ? Voulons-nous des compagnons artificiels qui atténuent la solitude, et si oui, qu'adviendra-t-il lorsque la compagnie elle-même deviendra un service commercial ?
Et si une machine, un jour, nous regardait avec un visage presque humain, se souvenait de notre nom, reconnaissait notre humeur et nous demandait comment s'est passée notre journée, réagirons-nous à ce qu'elle est réellement ou à ce que notre esprit perçoit ? D'ici 2050, le plus remarquable chez les robots humanoïdes ne sera peut-être pas leur ressemblance avec nous, mais plutôt la façon dont leur présence nous obligera à reconsidérer ce que nous croyons être proprement humain.
Sources
Boston Dynamics — Atlas — Développement de robots humanoïdes pour les environnements industriels.
Agility Robotics — Digit — Robots humanoïdes conçus pour travailler dans les espaces humains.
NASA — Valkyrie — Robotique humanoïde pour les environnements dangereux et l'exploration spatiale future.
NASA — Robonaut 2 — Technologie robotique humanoïde développée pour travailler dans l'espace.
Fédération internationale de robotique — Données et tendances de l'industrie mondiale de la robotique.
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