Le Jardin Secret des Livres : à l'Intérieur du Jardin Vivienne Extraordinaire de la BnF à Paris

Geraldine Provost
il y a 4 jours
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La plupart des visiteurs arrivent à la Bibliothèque nationale de France, site Richelieu, avec un objectif précis en tête. Certains viennent admirer la magnifique Salle ovale, dont la coupole vertigineuse est devenue l'un des intérieurs parisiens les plus photographiés. D'autres sont attirés par les collections extraordinaires de l'institution : manuscrits, cartes, estampes, monnaies, photographies et des siècles de savoir accumulé, conservés au cœur de la capitale. Rares sont ceux qui s'attendent à découvrir un jardin, et encore plus rares sont ceux qui réalisent que ce jardin raconte une histoire aussi fascinante que les trésors abrités à l'intérieur même de la bibliothèque.

Caché derrière les façades historiques du complexe Richelieu, le Jardin Vivienne est l'un des espaces culturels les plus insolites créés à Paris ces dernières années. Ce n'est pas un jardin dédié aux fleurs, ni aux raretés botaniques, ni même à l'aménagement paysager seul. C'est un jardin dédié à l'écriture, ou plus précisément, aux matériaux qui ont rendu l'écriture possible.

BnF Richelieu. Le Jardin Vivienne. Photo: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:BnF_Richelieu_-_jardin_Vivienne

Connu sous le nom d’ Hortus Papyrifer, le Jardin de Papier, ce projet a été imaginé par le paysagiste visionnaire Gilles Clément, en collaboration avec l’architecte du patrimoine Mirabelle Croizier et le paysagiste Antoine Quenardel. Leur ambition était d’une simplicité trompeuse : créer un paysage vivant composé de plantes qui, à travers l’histoire, ont servi de supports à l’écriture, à l’imprimerie et à la transmission du savoir. L’idée, d’une évidence presque poétique, semble en effet un parfait exemple. Quel meilleur endroit pour célébrer les origines du livre qu’au sein même de l’une des plus grandes bibliothèques du monde ?

Bien avant les papeteries, les presses à imprimer et les archives numériques, les civilisations s'appuyaient sur la nature pour préserver leur mémoire. Les roseaux devinrent le papyrus. L'écorce des arbres, des supports d'écriture. Les fibres furent transformées en papier. Des cultures entières consignèrent leur histoire sur des matériaux récoltés dans les forêts, sur les berges des rivières et dans les champs. Le mot « livre » lui-même porte les traces de cette relation. Le latin « liber » désignait à l'origine l'écorce interne d'un arbre, un matériau autrefois utilisé pour écrire. L'histoire de la littérature, du savoir et de la civilisation ne commence pas avec l'encre, mais avec les plantes.

En parcourant le jardin aujourd'hui, les visiteurs découvrent les descendants vivants de ces matériaux anciens. Mûriers à papier, bouleaux à papier, différentes variétés de bambou, papyrus et arbustes autrefois utilisés pour la fabrication du papier composent un paysage qui s'apparente à une bibliothèque à ciel ouvert. Chaque espèce a été choisie non seulement pour son intérêt botanique, mais aussi pour son lien avec l'histoire de la communication humaine. Ce concept aurait facilement pu devenir trop intellectuel ou symbolique. Au contraire, le jardin dégage une sérénité et une accessibilité remarquables, et ce succès tient en partie à son lien profond avec l'histoire du site.

Le domaine de Richelieu a évolué sans interruption pendant près de quatre siècles. Avant de devenir le siège historique de la Bibliothèque nationale de France, il faisait partie du vaste palais du cardinal Mazarin, puissant homme d'État qui gouverna la France durant la minorité de Louis XIV. Sa résidence comprenait des jardins, des cours, des galeries et des collections qui reflétaient les ambitions de la France du XVIIe siècle.

Au fil des siècles, le site a subi de multiples transformations. De nouveaux bâtiments ont été construits, les collections se sont enrichies et les visions architecturales ont évolué. Au XIXe siècle, l'architecte Henri Labrouste a redessiné une grande partie de la bibliothèque, créant un élégant jardin dont les grandes lignes ont subsisté jusqu'à nos jours. Pourtant, à la fin du XXe siècle, la cour avait perdu une grande partie de son caractère originel. Les pelouses ont disparu sous le gravier, la fontaine s'est tue et ce qui avait été un jardin est devenu, à bien des égards, une cour de service cernée par une architecture remarquable.

Lorsque la Bibliothèque nationale de France a entrepris la restauration monumentale du site Richelieu dans les années 2010 et au début des années 2020, une question s'est posée : que faire de cet espace oublié ? La réponse n'a pas été de recréer le passé à l'identique. Les concepteurs ont plutôt choisi d'engager un dialogue avec l'histoire.

Le jardin actuel respecte la géométrie historique du site tout en y insufflant une vision résolument contemporaine. D'anciens sentiers ont été réinterprétés, des statues historiques restaurées et sept vases Médicis ont retrouvé leur place dans le paysage. La fontaine, longtemps restée inexploitée, a été transformée en un bassin rempli de plantes aquatiques, dont du papyrus, créant ainsi un petit écosystème là où il n'y avait autrefois que de la pierre.

L'aspect le plus remarquable de ce projet est peut-être invisible. Avant toute plantation, il a fallu régénérer le sol. Des décennies de construction, de compactage et de négligence l'avaient rendu en grande partie stérile. Plutôt que de rechercher un résultat visuel immédiat, l'équipe paysagiste a adopté des méthodes inspirées de l'agroécologie. Des prairies temporaires ont été semées, des engrais verts ont enrichi le sol naturellement et la vie microbienne a été favorisée. Le jardin a été conçu non comme un objet à achever, mais comme un milieu vivant qui évoluerait au fil du temps.

Lors de la réouverture du site Richelieu en septembre 2022, les premiers visiteurs ont découvert l'espace, mais une grande partie de ce qu'ils ont vu était encore à ses balbutiements. Les concepteurs ont reconnu ouvertement que le jardin aurait besoin de plusieurs années pour révéler sa véritable nature. Aujourd'hui, près de quatre ans plus tard, cette vision se concrétise. Les arbres se sont enracinés, les plantations ont atteint leur maturité et le bassin a développé son propre écosystème. Ce qui apparaissait autrefois comme un paysage nouvellement créé semble de plus en plus avoir toujours fait partie intégrante du lieu.

Cette transformation reflète une évolution plus large qui s'opère dans les musées et les institutions culturelles du monde entier. De plus en plus, le patrimoine n'est plus perçu uniquement à travers le prisme des bâtiments et des collections. Les institutions cherchent de nouvelles façons de connecter les visiteurs à l'histoire par le biais de la nature, de l'écologie et de l'expérience vécue. Le Jardin Vivienne y parvient car il réunit ces trois dimensions.

Cela nous rappelle que les bibliothèques ne sont pas de simples dépôts de livres. Ce sont des dépôts de mémoire. Et la mémoire, avant de devenir papier, avant d'être imprimée, avant d'être numérique, prenait racine dans le monde naturel.

Au cœur de Paris, au milieu de siècles de savoir accumulé, le Jardin Vivienne nous rappelle avec douceur cette vérité oubliée. Chaque manuscrit, chaque carte, chaque roman, chaque archive conservée dans la bibliothèque doit quelque chose aux plantes qui poussent juste devant ses portes. Rares sont les jardins qui racontent une histoire. Celui-ci raconte l'histoire de la civilisation elle-même.

Sources

Bibliothèque nationale de France (BnF), Site Richelieu et archives du Jardin Vivienne ;

Matériel de projet Gilles Clément, Mirabelle Croizier et Antoine Quenardel ;

Documentation de restauration et de réouverture du BnF (2022-2026) ; documents historiques relatifs au palais du cardinal Mazarin et à la transformation du site au XIXe siècle par Henri Labrouste.