Joan Lunden : sa seconde vie pourrait bien être la plus importante
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Joan Lunden a contribué à réinventer la télévision matinale américaine et à faire évoluer la place des femmes dans le monde professionnel. Près de trente ans après son départ de Good Morning America, Joan revient sur les occasions inattendues, les épreuves personnelles et le sens de l'engagement qui ont façonné sa vie loin des projecteurs.
Lorsque Joan Lunden part de Good Morning America en 1997, un jeune journaliste lui demande ce qu’elle pourrait bien accomplir pour surpasser une carrière aussi exceptionnelle. La question est compréhensible. Pendant près de vingt ans, elle a été l’un des visages les plus familiers de la télévision américaine, interviewant présidents et célébrités, parcourant le monde et s’invitant chaque matin dans le quotidien de millions de téléspectateurs. Que pouvait-il donc lui rester à accomplir ? Près de trente ans plus tard, alors que nous sommes assises face à face à Washington, Joan m’offre une perspective qui remet en question les présupposés mêmes de cette interrogation. « Curieusement, j’ai probablement eu l’occasion d’avoir un impact encore plus important sur la vie des gens », me confie-t-elle. Depuis son départ de Good Morning America, elle consacre une part croissante de son temps à l’éducation à la santé, à la sensibilisation au cancer et à la défense de causes qui lui tiennent à cœur, découvrant ainsi une autre manière de donner un sens à sa réussite professionnelle. « Ces vingt-cinq dernières années n’ont peut-être pas été les plus éclatantes sous les projecteurs, mais elles ont eu un impact considérable. »
Cette réflexion a quelque chose de saisissant de la part d’une femme dont le nom fut longtemps indissociable de la télévision américaine. À 76 ans, Joan vient de publier son onzième ouvrage, JOAN: Life Beyond the Script, des mémoires dans lesquelles elle explore les expériences, les rencontres et les décisions qui ont façonné son existence, sur le devant de la scène comme dans sa vie privée. Notre entretien, enregistré le 10 octobre 2026 pour FQM Great Conversations, se déroule avec cette aisance naturelle qui naît entre deux journalistes animées par une même passion pour leur métier. Joan n’avait pas demandé à prendre connaissance de mes questions à l’avance. N’était-elle pas curieuse de savoir ce que j’allais lui demander ? « Non, non, jamais. En fait, parfois, c’est même préférable », me répond-elle, avant d’ajouter avec une assurance teintée d’humour : « Je ne crois pas qu’il existe une seule question qu’on ne m’ait pas déjà posée. » Je souris. Je me souviens de ces matins où je la regardais dans Good Morning America, lors de mes premiers séjours aux États-Unis, alors que j’étais une jeune étudiante française, au début des années 1990. Plus de trente ans plus tard, me voici en train d’interviewer cette même femme dont la présence à la télévision avait accompagné ma découverte de l’Amérique et de sa culture.
Joan connaît intimement l'art de l'interview. La télévision en direct ne laisse guère de place à l'hésitation, et une conversation de quelques minutes exige autant de préparation que d'instinct. « Quand on fait de la télévision en direct, on ne peut pas se permettre de chercher à tâtons », observe-t-elle. Son talent pour mettre ses invités à l'aise lui a valu des rencontres mémorables, notamment avec une toute jeune Céline Dion, venue sur le plateau après avoir enregistré la chanson du film La Belle et la Bête de Disney. Encore peu à l'aise en anglais et nerveuse à l'idée de passer à la télévision américaine, la chanteuse reçoit alors une visite inattendue de Joan dans les coulisses. La journaliste répète les questions avec elle pour la rassurer. Céline n'oubliera jamais cette attention. Lors de ses passages suivants, elle demandera expressément à être interviewée par Joan et, en 1997, reviendra lui rendre un hommage musical lors de son émission d'adieu. Cette anecdote en dit long sur les qualités qui ont distingué Joan tout au long de sa carrière : la curiosité, la préparation et cette capacité à comprendre que même les invités les plus talentueux ont parfois besoin d'être rassurés.
Pourtant, rien ne prédestinait Joan à la télévision. Élevée en Californie, elle envisageait de devenir médecin, comme son père, chirurgien spécialisé dans le traitement du cancer, dont la disparition dans un accident d'avion, alors qu'elle n'avait que 13 ans, allait profondément bouleverser son existence. Un été passé à travailler dans un hôpital la convainc finalement que la médecine n'est pas sa vocation. C'est une occasion inattendue qui la conduit, en 1973, dans une chaîne de télévision de Sacramento. Elle commence par présenter la météo, bien qu'elle n'y connaisse pratiquement rien, avant de s'orienter vers le reportage. Lorsqu'une nouvelle possibilité professionnelle se présente à New York, certains collègues la mettent en garde : elle n'a pas suffisamment d'expérience pour réussir. Elle part malgré tout, apprenant les rouages du métier auprès des équipes de tournage et des journalistes qui l'entourent. Avec le recul, son parcours semble moins résulter d'un plan de carrière soigneusement établi que d'une succession de décisions courageuses, prises sans attendre d'être absolument certaine du résultat.
L'une des plus déterminantes survient en 1979, lorsque deux appels téléphoniques se succèdent à quelques minutes d'intervalle. Son agent lui annonce qu'ABC souhaite l'engager à plein temps dans Good Morning America. Puis son médecin lui apprend qu'elle attend son premier enfant. « Quel dilemme ! Comment vais-je faire ? », se souvient-elle. À une époque où la maternité est encore souvent perçue comme un obstacle à l'avancement professionnel, Joan négocie un arrangement lui permettant de venir travailler avec sa petite fille, Jamie, afin de poursuivre l'allaitement. Dans un premier temps, ABC préfère qu'elle n'évoque pas publiquement cette organisation. Mais lorsqu'un journaliste du magazine Time l'interroge sur son bébé au cours d'une conférence de presse, elle répond sans détour. La chaîne a accepté de tenir compte de ses besoins, et elle ne voit aucune raison de le cacher.
« À l'époque, je n'avais pas le sentiment d'être une pionnière », me confie Joan. Elle cherchait simplement à concilier deux dimensions essentielles de sa vie. Pourtant, sa décision allait avoir une portée bien au-delà des studios de télévision. Voilà une femme occupant l'un des postes les plus visibles de l'audiovisuel américain qui démontrait qu'ambition professionnelle et maternité n'étaient pas nécessairement incompatibles. « Ils n'avaient aucune idée de l'effet que cela allait produire dans les entreprises américaines », souligne-t-elle. Joan Lunden n'avait pas l'intention de devenir un symbole du changement, mais sa détermination a contribué à remettre en question les idées reçues sur les mères qui travaillent, à une époque où de tels aménagements étaient loin d'être courants. C'était un acte d'indépendance pragmatique, qui a participé à faire évoluer le débat sur la place des femmes dans le monde professionnel.
Joan Lunden à bord d’un hélicoptère présidentiel Sikorsky, vêtue d’une combinaison de vol pour avion U-2. Crédit photo : © ABC Image.
Ses années à Good Morning America se distinguent également par une volonté constante de sortir du cadre rassurant des studios. Joan vole à bord d'avions militaires, accompagne des membres des forces spéciales de la marine américaine et accepte des reportages qui exigent un courage certain. Son mari qualifie avec humour ces aventures de « mes petites folies humaines ». Pourtant, l'une des expériences qui l'ont le plus intimidée se déroule à Las Vegas, lorsqu'elle accepte de monter sur scène comme danseuse dans la revue Jubilee! au Bally's. Après plusieurs semaines de répétitions, elle doit se produire aux côtés de danseuses professionnelles. « C'est probablement l'expérience au cours de laquelle je me suis sentie la plus vulnérable », reconnaît-elle. « J'ai adoré chaque minute, mais c'était vraiment terrifiant. » Joan en rit aujourd'hui, mais cette expérience illustre aussi une constante de son existence : sa volonté d'essayer ce qu'elle ne connaît pas, même lorsque la perspective lui paraît inconfortable.
Derrière ces aventures se cache toutefois le rythme éprouvant de la télévision matinale. Joan élève trois enfants tout en se levant à 3 h 30 du matin, fonctionnant souvent avec très peu de sommeil. Lorsqu'elle quitte Good Morning America, elle est épuisée. Plusieurs possibilités de retrouver une place importante à la télévision quotidienne se présentent, mais elle commence à s'orienter vers des activités qui lui permettent d'aborder des sujets auxquels elle accorde une importance croissante. Elle anime notamment sur PBS l'émission Second Opinion with Joan Lunden et s'engage dans l'éducation à la santé, l'accompagnement des proches aidants et la défense des familles américaines. Ces activités attirent moins l'attention que la télévision nationale, mais elles lui offrent quelque chose de précieux : la possibilité d'aider les gens à prendre des décisions éclairées concernant leur propre vie.
Cet engagement prend une dimension profondément personnelle en juin 2014, lorsque Joan apprend qu'elle est atteinte d'un cancer du sein triple négatif, une forme particulièrement agressive de la maladie. La tumeur n'avait pas été détectée lors de sa mammographie, mais avait été révélée par une échographie complémentaire. Cette expérience la sensibilise davantage à l'importance de l'information sur la densité mammaire et aux décisions éclairées en matière de dépistage. Pour une femme qui a passé des décennies à interroger les autres sur leurs épreuves, devenir elle-même patiente constitue une expérience d'une tout autre nature. Elle doit affronter des traitements éprouvants et l'incertitude que connaissent tant de personnes confrontées à une maladie grave. Plutôt que de garder cette épreuve pour elle, Joan choisit d'en parler ouvertement. Elle retourne sur le plateau de Good Morning America pour annoncer son diagnostic, puis décide de documenter son traitement. Son choix d'apparaître publiquement sans ses cheveux remet en question les attentes qui pèsent sur l'apparence des femmes, particulièrement lorsqu'elles ont passé leur vie devant les caméras.
Cette franchise ne relève pas seulement du courage personnel. Elle devient le prolongement de son travail de journaliste et de son engagement auprès des autres. Joan souhaite que les femmes comprennent quelles questions poser, quelles informations rechercher et combien il est important de participer activement aux décisions concernant leur santé. Elle s'investit dans des initiatives destinées à améliorer l'information sur la densité mammaire et l'accès aux examens de dépistage. Son expérience la ramène également à une ambition qu'elle porte en elle depuis l'enfance. « Au fond de moi, j'ai toujours voulu poursuivre l'œuvre de mon père », m'explique-t-elle. « Je partagerai tout ce que j'apprends. Ce sera ma façon de perpétuer son héritage. » La petite fille qui rêvait autrefois de suivre les traces de son père dans la médecine avait trouvé une autre manière de prolonger son engagement. Cette prise de conscience est particulièrement émouvante et explique sans doute pourquoi Joan considère aujourd'hui les années qui ont suivi sa carrière à la télévision comme si importantes.
Ce qui distingue son engagement n'est pas seulement d'avoir survécu au cancer du sein, mais d'avoir choisi de mettre son expérience au service des autres. Celle qui avait autrefois négocié le droit de venir travailler avec son bébé encourage désormais les femmes à poser davantage de questions sur leur santé. Les circonstances sont différentes, mais le principe reste le même : les femmes doivent disposer des informations, de la confiance et des possibilités nécessaires pour décider de leur propre vie. Sa notoriété lui a donné une tribune ; son expérience personnelle lui a donné une nouvelle raison de s'en servir.
Le souci de Joan pour la compréhension du public nourrit également sa réflexion sur le journalisme. Elle s'inquiète de la difficulté croissante à distinguer une information fiable de la désinformation, ainsi que de l'érosion de la confiance envers les médias traditionnels. « On ne peut pas se permettre de compromettre sa crédibilité », affirme-t-elle. Au cours de sa carrière à la télévision, elle a toujours veillé à ne pas s'associer à des activités commerciales susceptibles de fragiliser la confiance des téléspectateurs. Aujourd'hui, cette confiance lui semble particulièrement vulnérable. Je partage avec elle un principe qui guide French Quarter Magazine : nous ne manquons pas d'informations ; nous manquons de compréhension. Le journalisme ne doit pas se limiter à diffuser des faits et des titres. Il doit apporter du contexte, exercer un discernement et aider le public à mieux comprendre un monde complexe. Malgré ses inquiétudes, Joan conserve son optimisme. « Je suis optimiste, j'ai été élevée par un optimiste », me dit-elle.
Cet optimisme se retrouve dans sa manière d'envisager l'âge. Joan refuse de considérer les années qui passent comme une raison de renoncer à de nouvelles aventures, professionnelles ou personnelles. Au cours de notre conversation, elle évoque les plongeons des plongeons, ces oiseaux aquatiques qu'elle observe depuis la maison familiale au bord d'un lac, dans le Maine. Ils disparaissent sous l'eau avant de réapparaître, parfois très loin de l'endroit où ils ont plongé. Leurs mouvements lui rappellent les différents chapitres de sa propre existence. « Un peu comme moi », s'est-elle dit. « Je refais sans cesse surface avec de nouveaux chapitres dans ma vie. » L'image est à la fois amusante et révélatrice. Joan n'a jamais particulièrement cherché à rester là où les autres s'attendaient à la retrouver.
Elle se souvient également d'une rencontre, lors d'un voyage au Maroc, qui a remis en question sa perception de l'âge. En rendant visite à une famille nomade près du désert du Sahara, elle demande à une femme âgée quel âge elle a. Celle-ci n'en sait rien. Son existence est rythmée par les saisons plutôt que par les anniversaires et les calendriers. Joan trouve cette réponse étonnamment libératrice. « Comme ce serait libérateur de ne jamais avoir à se dire : je suis peut-être trop vieille pour faire cela ! », s'interroge-t-elle. Pour une femme dont la vie a été marquée par tant de réinventions, cette rencontre renforce une conviction simple : l'âge ne devrait pas dicter nos ambitions, notre curiosité ou notre volonté de recommencer.
Vers la fin de notre entretien, je propose à Joan d'imaginer qu'elle téléphone à la jeune femme qu'elle était à Sacramento, cette apprentie journaliste qui ignorait tout de ce que l'avenir lui réservait. Elle tombe sur son répondeur. Quel message lui laisserait-elle ? Sa réponse est immédiate : « Tu es sur le point de vivre une aventure extraordinaire. Crois toujours en toi. Ne laisse personne ébranler cette confiance. Tu seras remise en question. Certaines personnes tenteront de te barrer la route. Ce sera simplement la preuve que quelque chose de plus grand et de meilleur t'attend. Reste forte, fais toujours preuve de résilience et continue de te réinventer. » Ce sont des conseils nés non seulement de la réussite professionnelle, mais aussi de l'expérience : les incertitudes des débuts, les exigences de la maternité, la disparition de son père et les défis rencontrés à chaque nouvelle étape de sa vie.
Avant de nous quitter, Joan est revenue sur notre première rencontre au National Press Club. « J’ai eu comme l’intuition que cet interview était une invitation que je devais accepter », m’a-t-elle confié. Une attention délicate qui venait, d’une certaine manière, boucler la boucle de notre conversation. Son parcours trouvait tout naturellement sa place dans le numéro de FQM consacré à la mémoire, The Memory Issue — What We Choose to Remember (« Ce que nous choisissons de garder en mémoire »).
La mémoire collective retient volontiers les moments les plus marquants d’une vie publique : les émissions emblématiques, les interviews mémorables, les grandes étapes qui jalonnent une carrière. Pourtant, les expériences qui donnent à une existence son sens le plus profond se déroulent souvent loin des projecteurs.
Joan Lunden restera l'un des visages emblématiques de la télévision américaine et une pionnière qui a contribué à faire évoluer la place des femmes dans le monde professionnel. Mais la Joan que j'ai rencontrée ne regarde pas en arrière à la recherche de son plus grand accomplissement. Elle demeure curieuse du monde, fidèle aux causes qui lui tiennent à cœur et ouverte à ce que l'avenir lui réserve. Le jeune journaliste qui lui demandait autrefois comment elle pourrait surpasser Good Morning America ne posait peut-être pas la bonne question. Car la véritable mesure d'une carrière remarquable ne réside pas nécessairement dans la possibilité de dépasser son succès le plus éclatant, mais dans ce que l'on choisit de faire de tout ce qu'il nous a permis d'accomplir.
À Washington, D.C., Joan Lunden s’entretient avec Isabelle Karamooz, fondatrice et éditrice de FQM, au sujet de son parcours de pionnière, de l’émission Good Morning America, de la maternité, du cancer, de ses engagements, de son dernier ouvrage — JOAN: Life Beyond the Script — et de cette conviction profonde : la réinvention ne prend jamais sa retraite. Il ne s’agit pas seulement de revenir sur une existence hors du commun ; c’est une réflexion sur tout ce que l’expérience permet encore d’accomplir.
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