L’Histoire Méconnue du Dollar : le Cadeau de l’Europe aux États-Unis

Gary Reed
il y a 18 heures
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Nous utilisons tous le dollar quotidiennement, symbole planétaire de la puissance économique américaine. Pourtant, l’origine de ce mot ne se trouve ni à Washington ni en Amérique, mais bien plus loin — dans une vallée européenne oubliée dont le nom a traversé les siècles pour devenir le nom de la monnaie la plus influente au monde.

Une vallée bohémienne à l’origine du mot

L’histoire commence au XVIᵉ siècle, dans une région riche en mines d’argent du Nord‑Ouest de la Bohême (actuelle République tchèque). Dans une petite vallée appelée Sankt‑Joachimsthal (« vallée de Saint Joachim »), des mineurs exploitent un gisement d’argent important. En 1520, cette richesse eut une conséquence inattendue : la frappe d’une nouvelle pièce de monnaie en argent.

Ces pièces furent d’abord appelées joachimsthaler, du nom du lieu de fabrication. Très vite, la pratique linguistique européenne raccourcit ce terme en thaler, un mot devenu courant pour désigner une grande pièce d’argent standardisée.

L’Europe adopte le thaler

Le thaler se répandit rapidement dans toute l’Europe comme monnaie de référence grâce à sa taille et à sa teneur en argent homogènes. Il fut adopté dans plusieurs États sous différentes formes — taler en allemand, daler en néerlandais, tolar en slovène — reflétant l’influence économique et commerciale de ces pièces sur le continent.

Le « dollar » en Amérique avant les États‑Unis

Les colons européens en Amérique n’utilisaient pas le thaler directement. À la place, la pièce espagnole dite Spanish dollar, connue sous le nom de piece of eight (pièce de huit réaux), circulait largement dans les colonies britanniques.

Cette pièce espagnole, produite en grande quantité dans les ateliers monétaires d’Amérique latine, devint la monnaie la plus courante dans les échanges commerciaux du XVIIᵉ au XVIIIᵉ siècle. Parce qu’elle ressemblait au thaler européen, les anglophones la nommèrent naturellement dollar, appliquant le nom européen à la pièce espagnole qu’ils avaient sous les yeux.

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Une monnaie officielle américaine

Après l’indépendance, le Coinage Act de 1792 créa officiellement l’unité monétaire des États‑Unis sous le nom de « dollar ».

Le choix était pratique : le terme dollar était déjà familier et largement utilisé dans les échanges économiques des colonies. L’unité fut définie en fonction d’un contenu précis en métal précieux — argent ou or — bien avant l’ère des billets verts, qui apparurent progressivement au XIXᵉ siècle.

L’origine du symbole « $ »

Peu de signes monétaires sont aussi universellement reconnus que « $ », mais son origine précise demeure discutée.

La théorie la plus acceptée remonte au peso espagnol. Les marchands abrégeaient pesos en “ps”, et l’écriture superposée du « p » et du « s » aurait progressivement formé le symbole $ que nous connaissons aujourd’hui.
Une autre hypothèse le relie aux Colonnes d’Hercule sur les pièces espagnoles, mais elle est moins soutenue.
Une troisième, plus mythique, suggère une origine à partir des lettres U et S (United States), mais le symbole existait déjà avant 1776.

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Ainsi, le signe $ apparaît dans les documents commerciaux dès la fin du XVIIIᵉ siècle et devient progressivement associé au dollar américain. Il est aujourd’hui utilisé dans le monde entier, à la fois comme monnaie officielle et icône de l’économie moderne.

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Un nom européen pour une monnaie globale

Le mot dollar et son symbole illustrent parfaitement l’histoire transnationale des monnaies. Une pièce bohémiène du XVIᵉ siècle, une pièce espagnole coloniale et l’influence des premiers colons américains se rejoignent pour former l’un des piliers financiers mondiaux : la monnaie américaine, symbole de la puissance économique et culturelle des États‑Unis.