L’art dans le désert : la retraite culturelle inattendue du Rita Deanin Abbey Art Museum

Une collection extraordinaire de peintures, de sculptures et d’explorations artistiques vous attend dans le nord-ouest de Las Vegas ; c’est là que le dévouement d’une vie entière à l’art a donné naissance à un musée unique en son genre dans la ville.

Il y a quelque chose, dans le fait de pénétrer dans un musée d’art, que j’ai toujours adoré. Cette attente paisible de découvrir une nouveauté, la possibilité d’examiner de près le travail d’un artiste, et ce sentiment merveilleux qui nous saisit lorsqu’une peinture ou une sculpture nous pousse à nous arrêter pour l’observer un peu plus longuement. Ayant suivi des études aux beaux-arts et mené ma carrière dans le domaine de la création, j’ai toujours considéré les musées comme des sources essentielles à ma propre inspiration. L’art nourrit mon âme. Il me rappelle pourquoi je suis tombée amoureuse de la création, et pourquoi je continue d’apprécier l’imagination, la discipline et la singularité qui sous-tendent chaque expression artistique.

C’est pourquoi, en découvrant le Rita Deanin Abbey Art Museum — niché au cœur d’un paysage désertique de quatre hectares dans le nord-ouest de Las Vegas —, j’ai été immédiatement intriguée. Un musée entièrement consacré à une seule artiste peut sembler être une expérience très ciblée ; pourtant, plus j’en apprenais sur Rita Deanin Abbey, plus son histoire devenait fascinante. Il s’agit d’une femme qui a consacré plus de soixante ans à la peinture, à la sculpture, à l’expérimentation de divers matériaux et à l’exploration du monde naturel, laissant derrière elle une œuvre si variée qu’on pourrait aisément la prendre pour le fruit du travail de plusieurs artistes différents. Pour tout amateur d’art, rien que cela mérite que l’on s’y attarde.

Rita Deanin Abbey (1930–2021) était une artiste accomplie — peintre, sculptrice, pédagogue et écrivaine — dont la pratique artistique était tout sauf conventionnelle. Son œuvre englobe l’expressionnisme abstrait, les paysages, le dessin de figures, l’estampe, la céramique, l’émail sur porcelaine, le vitrail et la sculpture monumentale. Elle a travaillé le bronze, l’acier, le bois, le verre et d’autres matériaux, passant d’une technique à l’autre avec la curiosité de celle qui n’a jamais cessé d’apprendre. En tant que personne ayant suivi une formation en beaux-arts, je trouve cela particulièrement fascinant. Apprendre à travailler avec différents médiums permet d’apprécier les défis propres à chacun d’entre eux. Le dessin exige une discipline différente de celle de la sculpture. Travailler la couleur et la composition est une chose ; traduire une idée en une forme tridimensionnelle en est une autre. Abbey a su embrasser ces différences, refusant de se laisser enfermer dans un style artistique unique.

Ses séries consacrées à Arches National Monument et à Taos, élaborées au fil de ses années d’exploration du Sud-Ouest, révèlent un intérêt pour les formations géologiques, les textures et la relation entre formes organiques et géométriques. D’autres œuvres s’orientent vers une abstraction expressive, tandis que ses sculptures monumentales en acier témoignent d’une appréhension toute différente de l’espace, de l’équilibre et de la forme. C’est précisément la diversité de son travail qui me captive le plus. J’apprécie les artistes qui ne craignent pas l’expérimentation, qui suivent leur curiosité et laissent leur œuvre évoluer. Abbey semble avoir envisagé l’art comme une exploration menée tout au long de sa vie, plutôt que comme une destination finale. Et c’est exactement le genre d’esprit créatif que j’aime découvrir dans un musée.

La relation d’Abbey avec le Sud-Ouest américain a débuté alors qu’elle étudiait à l’université du Nouveau-Mexique, où elle a obtenu une licence (Bachelor of Fine Arts) ainsi qu’un master (Master of Fine Arts) en beaux-arts. Au cours des années 1950, elle a exploré les paysages de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et de l’Utah, étudiant la géologie du désert, sa flore, ses formations rocheuses et ses couleurs changeantes. On comprend aisément ce qui exerce un tel attrait. En vivant à Las Vegas, nous sommes entourés d’un paysage qui, vu de loin, peut paraître trompeusement simple. Pourtant, quiconque prend le temps d’observer attentivement remarquera les subtiles variations de couleur, les formes extraordinaires des montagnes, la texture des roches et la manière dont la lumière évolue tout au long de la journée. Pour une artiste, ces détails constituent une source inépuisable d’inspiration.

Abbey a traduit cette fascination en peintures, en sculptures et en œuvres utilisant des techniques mixtes, qui explorent la nature sans pour autant toujours la représenter de manière littérale. Ses paysages oscillent souvent entre figuration et abstraction, s’appuyant sur la texture, la couleur et la forme pour exprimer ce qu’elle a pu observer. J’apprécie tout particulièrement cette approche, car l’art n’a pas toujours pour vocation de reproduire ce que nous voyons. Parfois, sa plus grande force réside dans sa capacité à nous faire percevoir quelque chose de familier sous un angle totalement inédit. Abbey avait compris que le désert offrait bien plus qu’un simple décor : il constituait un langage visuel qu’elle a pu continuer à explorer tout au long de sa vie.

Le musée lui-même constitue une autre raison pour laquelle cette destination a attiré mon attention. Au milieu des années 1980, Abbey et son époux, le Dr Robert Belliveau, ont installé leur domicile, leur atelier et un jardin de sculptures sur une propriété d’une dizaine d’acres (environ 4 hectares) dans le nord-ouest de Las Vegas. Par la suite, ils ont entrepris de créer un musée destiné à préserver l’œuvre de l’artiste et à la rendre accessible au public. Inauguré en 2022 — un an après le décès d’Abbey —, ce musée, qui s’étend sur une superficie de 10 500 pieds carrés (près de 1 000 mètres carrés), comprend des galeries intérieures, une cour, des jardins désertiques ainsi qu’un parc de sculptures en plein air.

Ce qui me semble particulièrement significatif, c’est qu’Abbey a participé à la conception du musée durant les dernières années de sa vie. Elle a même dessiné les portes et les accès menant au musée, aux jardins et à la résidence. Ce détail en dit long sur sa démarche d’artiste. Pour Abbey, la créativité ne se limitait pas à une toile ou à une sculpture ; elle s’étendait à l’architecture, à l’environnement alentour et à l’expérience même de la déambulation dans l’espace. Le musée n’a pas été conçu uniquement pour abriter ses œuvres ; il est devenu partie intégrante de sa vision artistique.

Le jardin de sculptures en plein air m’attire tout particulièrement. Des œuvres monumentales en acier et en bronze y sont exposées au cœur du paysage désertique, où la lumière naturelle, les ombres et les montagnes environnantes font partie intégrante de l’expérience. La sculpture possède une présence physique que les photographies parviennent rarement à restituer. J’éprouve le besoin de percevoir son échelle, de circuler autour des formes, d’observer les surfaces et de comprendre comment ces pièces interagissent avec leur environnement. C’est l’une des raisons pour lesquelles je continue de privilégier la visite des musées, plutôt que de découvrir l’art uniquement à travers des livres, des sites web ou les réseaux sociaux. Rien ne remplace le fait de se trouver physiquement devant une œuvre originale.

Le musée conserve également un fonds important, et les œuvres présentées sont régulièrement renouvelées au fil des expositions. Cela permet de revenir sur les lieux et de découvrir, à chaque visite, une facette différente du parcours d’Abbey.

L’un des aspects les plus fascinants que j’ai découverts à propos d’Abbey est l’étroit lien qui unissait sa carrière à la ville de Las Vegas. Elle s’y est installée en 1965 et est devenue l’une des premières enseignantes en art au sein de ce qui est aujourd’hui l’université du Nevada à Las Vegas (UNLV). Pendant 22 ans, elle y a enseigné le dessin, la peinture et la théorie de la couleur, tout en concevant des cours interdisciplinaires qui établissaient des passerelles entre l’art et les sciences. J’éprouve un immense respect pour les artistes qui enseignent. Si la création artistique exige un engagement personnel profond, aider autrui à développer sa propre voix artistique constitue une contribution tout aussi précieuse.

L’influence d’Abbey ne s’est pas limitée au cadre de l’enseignement. Parmi ses réalisations dans l’espace public, on peut citer "Spirit Tower" — une sculpture en acier d’environ six mètres de haut située à la bibliothèque de Summerlin — ainsi que les seize vitraux consacrés à Isaïe au sein du temple Beth Sholom. Elle a également créé des œuvres pour l’UNLV et divers autres lieux à travers Las Vegas. Sa carrière a été jalonnée de plus de 60 expositions personnelles et de participations à plus de 160 expositions collectives, tant à l’échelle nationale qu’internationale. En 2024, elle a été admise, à titre posthume, au « Hall of Fame » (panthéon) du College of Fine Arts de l’UNLV.

Compte tenu de sa contribution majeure au développement artistique de la ville, Abbey mériterait d’être davantage connue des habitants. C’est, à mon sens, ce qui rend la découverte de son musée si passionnante. Lorsque nous songeons aux grandes destinations artistiques, nous tournons souvent notre regard vers New York, Los Angeles ou les métropoles européennes ; pourtant, Las Vegas possède ses propres artistes, ses collections et son histoire créative qui méritent d’être explorés. L’œuvre d’Abbey en est un merveilleux témoignage.

En tant que professionnel de la création, je passe beaucoup de temps à réfléchir à la communication visuelle, au design, à la composition et aux choix qui rendent une œuvre mémorable. C’est un travail gratifiant, mais qui me fait d’autant plus apprécier les occasions de découvrir l’art sans contrainte de délai, sans cahier des charges client ni objectif prédéfini. Parfois, j’ai simplement envie de contempler quelque chose de beau, de stimulant ou d’inédit. J’aime observer un coup de pinceau, remarquer une association de couleurs inhabituelle ou des textures inattendues, admirer le savoir-faire derrière une sculpture, ou encore découvrir un artiste dont le travail m’amène à reconsidérer mes propres instincts créatifs.

Les musées nous offrent cette possibilité. Ils nous invitent à ralentir et à prêter attention. Ils nous font découvrir des idées que nous ne croiserions peut-être jamais dans notre quotidien. Et, parfois, ils nous rappellent tout ce qu’il nous reste à apprendre. C’est ce qui m’attire au Rita Deanin Abbey Art Museum. Ce n’est pas seulement pour sa collection impressionnante ou son cadre désertique singulier ; c’est surtout l’occasion de se plonger dans l’œuvre d’une artiste qui a consacré sa vie à la curiosité, à l’expérimentation et à la poursuite de sa propre vision créative. Je trouve cela incroyablement inspirant.

Las Vegas a su développer un paysage artistique et culturel de plus en plus riche, et j’adore explorer les lieux qui y contribuent. Le Rita Deanin Abbey Art Museum figure en bonne place sur ma liste des endroits à découvrir — et j’espère qu’il sera aussi sur la vôtre ! Je m’imagine déjà y consacrer un après-midi, à flâner dans les galeries, à passer du temps dans le jardin de sculptures et à découvrir les œuvres d’Abbey en personne. L’avantage, quand on a vécu une telle expérience, c’est qu’on a envie de la partager, encore et encore, avec ses amis.

Pour les amoureux de l’art, les musées ne sont pas de simples lieux à visiter. Ce sont des espaces vers lesquels on revient pour puiser de l’inspiration, prendre du recul et éprouver le plaisir de la découverte — une magnifique destination à faire connaître à ses proches.

Préparez votre visite :

Rita Deanin Abbey Art Museum

5850 North Park Street, Las Vegas, NV 89149

Horaires : du jeudi au dimanche, de 10 h à 17 h

Tarif : 20 $ pour les adultes 15 $ pour les personnes âgées, les militaires et les résidents du Nevada ; gratuit pour les enfants de moins de 12 ans accompagnés d’un adulte.

Stationnement : accès par Tee Pee Lane.

Site web : ritadeaninabbeymuseum.org

Il est recommandé de réserver à l’avance. Consultez le site web du musée pour connaître les expositions en cours, les programmes spéciaux et les informations relatives aux tarifs.