La Francia, l’America e la Rivoluzione che la Storia ha Dimenticato

La storia raramente viene cancellata in modo spettacolare. Più spesso, scompare silenziosamente sotto strati di narrazioni patriottiche, memoria selettiva e convenienze nazionali. La Rivoluzione Americana, forse più di qualsiasi altro mito fondativo del mondo occidentale moderno, occupa da tempo questo spazio delicato tra realtà storica e leggenda accuratamente costruita.

Per generazioni, gli americani hanno abbracciato l’immagine di patrioti coloniali determinati che sconfiggono il più potente impero del mondo grazie al solo coraggio, al sacrificio e a una straordinaria forza di volontà. In Francia, nel frattempo, il ruolo eccezionale svolto dal regno di Luigi XVI nella nascita degli Stati Uniti è rimasto spesso sorprendentemente in secondo piano, oscurato dalla violenza e dal potente simbolismo della Rivoluzione Francese, esplosa solo pochi anni più tardi.

Episodio Uno della serie in 13 parti di Retracing  The Washington/ Rochambeau Revolutionary Route (da Newport, Rhode Island a Yorktown, Virginia)

Per Robert Sherretta, questo silenzio non rappresenta soltanto una svista accademica. È il cuore stesso della sua missione.

"Mettiamo l’accento sulla parola real (reale)", spiega Sherretta parlando della sua iniziativa no-profit, The Real American Revolution. "Perché crediamo davvero che esistano alcune idee sbagliate e miti sulla Rivoluzione Americana."

Ex dirigente bancario divenuto ricercatore storico e produttore di documentari, Sherretta ha trascorso anni immerso in archivi, corrispondenze militari, registri finanziari e lettere personali dell’epoca della Guerra d’Indipendenza americana. Ciò che emerge dalla sua ricerca non è semplicemente una rilettura dei fatti storici, ma una profonda riflessione sul modo in cui le nazioni costruiscono la propria identità attraverso la memoria collettiva.

Secondo Sherretta, sia la Francia sia gli Stati Uniti hanno progressivamente costruito versioni incomplete della stessa storia. Negli Stati Uniti, l’orgoglio patriottico ha esaltato il mito dell’autosufficienza, minimizzando il sostegno straniero. In Francia, invece, la monarchia che rese materialmente possibile l’indipendenza americana fu a sua volta cancellata dalla narrazione nazionale dopo il 1789. "La stessa famiglia reale che rese possibile l’esistenza degli Stati Uniti come nazione", riflette, "fu completamente messa da parte dalla storia, spazzata via dalla vostra stessa rivoluzione." Tuttavia, Sherretta insiste sul fatto che la portata del coinvolgimento francese non possa essere sottovalutata. "Il contributo della Francia fu enorme", afferma. "Non può essere sopravvalutato sotto alcun aspetto."

Ciò che più lo affascina non è soltanto la diplomazia, ma la brutale realtà materiale della guerra stessa. Secondo lui, l’immagine romantica di eserciti coloniali organizzati che avanzano con sicurezza verso la libertà ha ben poco a che vedere con la documentazione storica. Attraverso le lettere di George Washington e testimonianze dirette dell’epoca, Sherretta ha scoperto un esercito segnato dalla fame, dalle diserzioni, dalla scarsità di armi e da una quasi totale disperazione.

"Abbiamo imparato una versione da cartone animato della storia", afferma senza mezzi termini, riferendosi alla propria educazione americana.

Più volte, George Washington scrisse appelli disperati al Congresso, avvertendo che senza un sostanziale sostegno esterno la causa rivoluzionaria sarebbe completamente crollata. Molto prima che Benjamin Franklin diventasse la celebre figura diplomatica a Parigi, il sostegno segreto della Francia aveva già iniziato a modificare gli equilibri del conflitto dietro le quinte.

Sherretta richiama inoltre l’attenzione sugli sforzi, oggi in gran parte dimenticati, di Silas Deane e Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais, che organizzarono segretamente spedizioni di moschetti, cannoni, munizioni e polvere da sparo verso le colonie. Gli americani, spiega, non mancavano soltanto di risorse, ma persino della capacità industriale necessaria a sostenere una guerra prolungata. "Gli americani non sapevano produrre polvere da sparo in quantità significative", osserva Sherretta. "Era una delle loro più grandi debolezze nella lotta contro i britannici."

Nell’interpretazione di Sherretta, persino momenti cruciali come la Battaglia di Saratoga non possono essere compresi esclusivamente come vittorie americane. Armi e rifornimenti francesi raggiunsero le truppe coloniali in momenti decisivi, permettendo loro di affrontare le forze del generale britannico John Burgoyne in modi fino ad allora impossibili. Ma il contrasto più sorprendente sarebbe arrivato successivamente, con l’arrivo di Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, conte di Rochambeau, e dell’esercito di spedizione francese.

I generali (Washington and Rochambeau) durante un incontro a cavallo. Foto: Maryland Veterans Museum.

Sherretta descrive la scena quasi in modo cinematografico. Quando gli uomini esausti di Washington attraversarono Philadelphia, i civili si trovarono davanti a quello che lui definisce “un gruppo disordinato di giovani soldati malnutriti, molti dei quali senza scarpe né calze”. Poi arrivarono le truppe francesi. “Uniformi bianche impeccabili”, ricorda Sherretta. “Moschetti solidi e ben equipaggiati, carri colmi di rifornimenti, e il contrasto era impressionante.”

Questa immagine rivela molto più di una semplice disparità militare. Mette in luce due capacità completamente diverse di sostenere una guerra. Rochambeau non arrivò soltanto con dei soldati. Arrivò con artiglieria, ingegneri, coordinamento navale, coperte, tende, catene di approvvigionamento, disciplina e, forse soprattutto, credibilità.

Soldati francesi. Foto: The Smithsonian Museum and the Philadelphia Revolutionary War Museum.

Soldati francesi. Foto: The Smithsonian Museum e il Philadelphia Revolutionary War Museum.

Una delle storie preferite di Sherretta riguarda i carri colmi di argento francese, così pesanti che, secondo quanto racconta, uno di essi avrebbe addirittura sfondato il pavimento di un fienile dove era stato custodito per la notte. A differenza del fragile Esercito Continentale, i francesi erano realmente in grado di pagare gli agricoltori locali per cibo e bestiame. "Quando l’esercito francese attraversava una zona", spiega, "gli agricoltori americani offrivano il loro bestiame e i loro raccolti… perché i francesi disponevano di moneta forte e di argento da spendere."

Al contrario, le truppe americane affamate sopravvivevano spesso attraverso requisizioni forzate e disperate attività di approvvigionamento. Tuttavia, la ricerca di Sherretta va ben oltre l’economia e la logistica militare, spingendosi verso qualcosa di molto più umano. Al centro del suo lavoro vi è infatti il legame emotivo nato tra soldati francesi e americani nel corso della guerra stessa.

Le lettere di Washington a Rochambeau rivelano non soltanto gratitudine diplomatica, ma una sincera ammirazione e un autentico affetto. "Washington scriveva a Rochambeau lettere estremamente calorose e affettuose", racconta Sherretta, "ringraziandolo per quello che, agli occhi di Washington, rappresentò la vera salvezza che rese possibile la nascita del nostro Paese."

Rochambeau e Robert Sherretta

Di notte, gli eserciti condividevano accampamenti, pasti, racconti e gesti improvvisati per superare le barriere linguistiche. I soldati francesi, molti dei quali provenivano essi stessi da condizioni di povertà nella Francia prerivoluzionaria, rimanevano stupiti dall’abbondanza relativa delle fattorie americane. Gli americani, invece, faticavano a comprendere perché migliaia di francesi avessero attraversato un oceano per combattere una causa straniera. "Credo che gli americani siano rimasti profondamente colpiti dal fatto che questi francesi siano saliti sulle navi, abbiano attraversato il mare e intrapreso un viaggio così lungo, assumendosi un impegno tanto grande per venire ad aiutarli", riflette Sherretta.

Eppure, nonostante questa profonda vicinanza costruita nel sacrificio condiviso, la memoria svanì rapidamente.

Secondo Sherretta, il tempismo si rivelò disastroso per il riconoscimento del ruolo della Francia. L’enorme peso finanziario sostenuto per supportare la Rivoluzione Americana indebolì il tesoro francese proprio nel momento in cui la monarchia si stava avvicinando a una crisi irreversibile. "Le quantità di argento e di fondi necessarie per acquistare tutti questi rifornimenti per i francesi erano enormi", spiega. "Contribuirono a mandare in bancarotta il tesoro francese e ad alimentare la vostra stessa rivoluzione."

Ancora più sorprendentemente, sostiene che molti registri finanziari e debiti contratti dagli Stati Uniti nei confronti della Francia potrebbero essere scomparsi nel caos stesso della Rivoluzione Francese. "Molte di quelle cambiali e promesse di pagamento andarono perdute tra gli incendi della Rivoluzione Francese", afferma.

La cruciale Battaglia delle Capes, durante la quale la flotta francese respinse quella britannica, impedendole di soccorrere l’esercito di Cornwallis a Yorktown.

Questo intreccio di gratitudine, amnesia storica e debito morale incompiuto conferisce al lavoro di Sherretta una particolare profondità filosofica. Per lui, la storia della Rivoluzione non riguarda semplicemente l’indipendenza. Riguarda l’alleanza, l’umiltà e la pericolosa illusione dell’autosufficienza nazionale. "Solo gli stolti credono che una nazione possa agire da sola senza l’aiuto degli altri", afferma con fermezza.

Senza la Francia, sostiene Sherretta, la Spagna probabilmente non sarebbe mai entrata nel conflitto. Senza Francia e Spagna, le colonie non avrebbero potuto sconfiggere la Gran Bretagna. Senza alleati, gli stessi Stati Uniti potrebbero non essere mai esistiti. "Noi non saremmo qui senza l’aiuto di amici stranieri", afferma Sherretta. "E solo per questo motivo dovremmo essere sempre umili e riconoscenti."

Mentre gli Stati Uniti si avvicinano al loro 250º anniversario, Sherretta ritiene che questa lezione sia oggi più importante che mai. Le sue riflessioni si spingono ben oltre il XVIII secolo, toccando le ansie e le fratture del mondo contemporaneo. "Se dimentichiamo la capacità di cooperare e di aiutarci a vicenda", avverte, "siamo destinati al fallimento come nazione."

Forse è proprio questo il vero scopo dietro anni di ricerca.

Non semplicemente correggere inesattezze storiche. Non soltanto restituire voce a nomi dimenticati.

Ma ricordare alle democrazie moderne che nessuna repubblica nasce completamente da sola e che nessuna sopravvive a lungo senza memoria, umiltà, cooperazione e il coraggio di riconoscere i debiti che ne hanno plasmato la storia.