Donde la historia cobra vida: de la América de Lincoln al mundo antiguo

Algunos lugares enseñan historia. Otros hacen que se sienta viva.

Para muchos estadounidenses, el primer encuentro con la historia no ocurre en un aula ni a través de un libro de texto. Comienza con un edificio, un paisaje, un monumento o una colección que, de pronto, transforma acontecimientos lejanos en algo personal. Dos instituciones en California, separadas por la geografía y por casi dos mil años de historia, han cumplido discretamente ese papel durante generaciones de visitantes: el Lincoln Memorial Shrine en Redlands y la Getty Villa en Los Ángeles..

Cada una representa una civilización distinta. Una está dedicada a Abraham Lincoln y a la Guerra Civil estadounidense. La otra recrea el mundo de la antigua Grecia y Roma. Sin embargo, ambas comparten un mismo propósito: permiten al visitante encontrarse con la historia no como una abstracción, sino como una experiencia vivida.

Desde la América de Abraham Lincoln hasta las civilizaciones de la antigua Grecia y Roma, los museos pueden transformar la historia de una materia académica en una experiencia vivida.

El Lincoln Memorial Shrine abrió sus puertas el 12 de febrero de 1932, en el 123.º aniversario del nacimiento de Abraham Lincoln. Ubicado detrás de la A.K. Smiley Public Library en Redlands, California, fue un obsequio del filántropo Robert Watchorn y su esposa Alma. El memorial fue concebido tras la muerte de su único hijo, Emory Ewart Watchorn, quien durante su breve vida desarrolló una profunda admiración por Lincoln. En lugar de crear un monumento tradicional, los Watchorn imaginaron un espacio dedicado al estudio, la memoria y la reflexión cívica.

El edificio posee, en sí mismo, una fuerte carga simbólica. Diseñada por el arquitecto del sur de California Elmer Grey, conocido por el Beverly Hills Hotel de Pasadena y la Huntington Art Gallery, la estructura octogonal de piedra caliza se inspira en formas clásicas asociadas con la permanencia y la virtud cívica. En sus muros exteriores aparecen inscritos fragmentos de discursos de Lincoln, permitiendo que los visitantes se encuentren con sus palabras incluso antes de ingresar al edificio.

En su interior, los visitantes descubren una de las colecciones sobre Lincoln más significativas de la costa oeste de Estados Unidos. Manuscritos, materiales de campaña, cartas, fotografías, objetos de la Guerra Civil y documentos poco comunes recorren el camino de Lincoln desde la pobreza de la frontera hasta la presidencia durante la mayor crisis constitucional de la nación. A diferencia de las grandes instituciones nacionales, el Shrine conserva una intimidad que suele dejar una impresión duradera. Los visitantes no solo estudian a Lincoln; ingresan en un espacio creado deliberadamente para preservar las preguntas morales y políticas que definieron su época.

La fuerza perdurable de Lincoln en la imaginación estadounidense sigue siendo extraordinaria. Nacido en una cabaña de troncos en Kentucky en 1809 y formado en gran medida de manera autodidacta, llegó a convertirse en el decimosexto presidente de Estados Unidos en 1861, precisamente en el momento en que la Unión comenzaba a fracturarse. Durante la Guerra Civil, que se extendió de 1861 a 1865, Lincoln enfrentó la secesión, la esclavitud, la incertidumbre constitucional y un derramamiento de sangre nacional sin precedentes. Su Discurso de Gettysburg, pronunciado el 19 de noviembre de 1863 en poco más de dos minutos, sigue siendo uno de los discursos más estudiados de la historia política. “Un gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo”, declaró Lincoln, ofreciendo una definición de democracia que continúa resonando en todo el mundo.

La presidencia de Lincoln (1861–1865) transformó Estados Unidos durante su mayor crisis constitucional.

La colección del Shrine recuerda a los visitantes que Lincoln no siempre fue considerado un ícono nacional intocable. Durante su vida enfrentó críticas extraordinarias, hostilidad política y reveses militares. Su asesinato a manos de John Wilkes Booth el 14 de abril de 1865 lo transformó en mártir de la Unión y contribuyó a elevarlo al ámbito de la memoria nacional.

Casi un siglo después de la muerte de Lincoln, el Lincoln Memorial Shrine surgió durante otro período de profunda incertidumbre. Estados Unidos entraba en los años más duros de la Gran Depresión. Para 1932, el desempleo había alcanzado niveles devastadores. En ese contexto, la historia de Lincoln —marcada por la perseverancia, la unidad nacional y la resiliencia democrática— adquirió una renovada importancia. El Shrine reflejaba no solo una reverencia por el pasado, sino también la convicción de que la historia podía ofrecer orientación en tiempos difíciles.

Si el Lincoln Memorial Shrine ofrece un encuentro íntimo con la historia estadounidense, la Getty Villa ofrece algo igualmente poderoso: la sensación de entrar directamente en el mundo del Mediterráneo antiguo. Situada en Pacific Palisades, con vistas al océano Pacífico, la Getty Villa tiene sus orígenes en el magnate petrolero J. Paul Getty, quien comenzó a coleccionar antigüedades en la década de 1930. En 1954, Getty abrió un pequeño museo en su rancho de Malibú para que el público pudiera contemplar parte de su colección. A medida que esta creció, encargó un proyecto ambicioso sin precedentes en Estados Unidos: una recreación de la Villa dei Papiri, una residencia romana junto al mar sepultada durante la erupción del Vesubio en el año 79 d. C.

La Villa dei Papiri original fue descubierta durante excavaciones en Herculano en el siglo XVIII. Los arqueólogos hallaron esculturas, mosaicos, frescos y más de mil rollos de papiro carbonizados, uno de los mayores descubrimientos arqueológicos de la historia moderna. Inspirado por aquel mundo perdido, Getty buscó recrear no simplemente un museo, sino un entorno inmersivo capaz de transportar a los visitantes a la Antigüedad.

La Getty Villa abrió sus puertas en 1974. Irónicamente, Getty nunca llegó a visitar el museo terminado; falleció en 1976. Sin embargo, su visión perdura. Los visitantes recorren patios con columnas, estanques reflectantes, jardines de estilo romano, galerías decoradas con frescos y salas de exposición que albergan antigüedades griegas, romanas y etruscas que abarcan varios milenios.

Lo que distingue a la Getty Villa no es únicamente su colección, sino también su entorno. La historia antigua suele encontrarse a través de objetos aislados expuestos tras vitrinas. En la Villa, escultura, arquitectura, paisaje y contexto arqueológico interactúan entre sí. Un retrato romano en mármol deja de parecer un objeto museístico desconectado y pasa a formar parte de un mundo más amplio. Los visitantes comienzan a comprender cómo vivían las élites antiguas, cómo se realizaban los rituales religiosos, cómo se construía la identidad pública y cómo el arte funcionaba dentro de la vida cotidiana.

Inaugurada en 1974, la Getty Villa se inspiró en la Villa dei Papiri, una residencia romana sepultada por la erupción del Vesubio en el año 79 d. C.

Entre las obras más célebres de la colección se encuentra la estatua de bronce conocida como el Joven victorioso, un raro bronce griego superviviente del período helenístico. La escultura también se ha convertido en el centro de debates internacionales sobre patrimonio cultural y propiedad, reflejando interrogantes más amplios sobre la forma en que los museos adquieren y preservan artefactos antiguos.

Estatua clásica de bronce en el jardín iluminado por el sol de la Getty Villa. La Getty Villa alberga una de las colecciones más importantes del mundo de antigüedades griegas, romanas y etruscas.

La importancia de la Getty Villa va más allá de la exhibición. Desde su reapertura en 2006, tras una importante renovación, se ha consolidado como un centro de investigación, conservación, arqueología y educación pública dedicado al mundo antiguo. Académicos, estudiantes y visitantes se encuentran con la Antigüedad no como una civilización desaparecida, sino como un campo de estudio en permanente desarrollo.

La Getty Villa demuestra cómo los museos pueden recrear mundos históricos completos, permitiendo a los visitantes encontrarse con el pasado a través de la arquitectura, el paisaje y el arte.

Lo que finalmente une al Lincoln Memorial Shrine y a la Getty Villa es su capacidad para transformar la comprensión histórica en experiencia personal. Una introduce al visitante en las luchas morales que moldearon Estados Unidos. La otra abre una ventana a las civilizaciones que influyeron en la filosofía, la política, la literatura, la arquitectura y el derecho occidentales.

La historia suele parecer distante cuando se reduce a fechas y nombres. Sin embargo, lugares como estos nos recuerdan que la conciencia histórica se construye a través de encuentros. Una carta manuscrita de Lincoln. Un mosaico romano. Un discurso grabado en piedra. Una villa reconstruida frente al Pacífico. Estas experiencias crean un puente entre el pasado y el presente.

En una época cada vez más dominada por la información digital y la atención fugaz, las instituciones que preservan conexiones tangibles con la historia cumplen una función esencial. Nos recuerdan que las civilizaciones no son abstracciones. Son historias humanas preservadas a través de la memoria, los objetos, los paisajes y las ideas.

Para muchos visitantes, una sola tarde en el Lincoln Memorial Shrine o en la Getty Villa se convierte en algo más que una visita a un museo. Se transforma en el momento en que la historia deja de ser algo que les ocurrió a otros y pasa a formar parte del propio viaje intelectual.

Fuentes:

Lincoln Memorial Shrine, Redlands, California; materiales universitarios y de archivo del Lincoln Memorial Shrine y la A.K. Smiley Public Library.

Publicaciones oficiales e historia arquitectónica del Getty Museum y la Getty Villa.

Encyclopaedia Britannica, historia y colecciones del Getty Museum.